Lítio: o petróleo branco do século 21

O lítio é um dos metais mais leves e com alta capacidade de armazenamento de energia, isso faz com que desempenhe um papel importante na transição energética moderna. Sua principal aplicação está em baterias de íons de lítio, que alimentam dispositivos eletrônicos portáteis, carros elétricos e sistemas de armazenamento de energia renovável. O lítio se tornou um insumo vital para o futuro da mobilidade elétrica e das energias renováveis, devido as buscas por fontes de energia mais sustentáveis. 

Imagem 1: Amostra de lítio metálico isolado, com pureza de 99,9%.

Fonte: Escola Brasil 

O lítio foi descoberto em 1817 pelo químico sueco Johan August Arfvedson, enquanto analisava o mineral petalita. Embora tenha sido identificado como um novo elemento, sua obtenção em estado puro só foi possível em 1855, quando os cientistas Robert Bunsen e Augustus Matthiessen conseguiram isolá-lo por meio da eletrólise do cloreto de lítio (LiCl). No início, o lítio era utilizado principalmente na indústria farmacêutica e na manufatura de graxas lubrificantes, mas seu verdadeiro potencial só foi explorado no final do século 20, com o avanço das baterias de íons de lítio. 

Imagem 2: Petalita com fragmentos de lítio.

Fonte: Prepara ENEM 

Sua comparação com o petróleo se dá pelo fato de o petróleo ter sido o principal impulsionador para as evoluções tecnológicas do século 20 e o lítio vem sendo essencial para o avanço de novas tecnologias e sistemas energéticos mais limpos. Estima-se que a demanda por lítio crescerá significativamente nas próximas décadas, à medida que mais países adotem metas de carbono zero e busquem reduzir a dependência de combustíveis fósseis. 

O lítio desempenha um papel fundamental em diversas aplicações industriais. A principal utilização desse metal está na fabricação de baterias recarregáveis, que são amplamente empregadas em smartphones, notebooks e veículos elétricos. Essas baterias possuem alta densidade energética, baixo peso e longa vida útil, tornando-as ideais para aplicações que exigem eficiência e durabilidade. 

Além das baterias, o lítio também é utilizado na indústria do vidro e da cerâmica, na produção de graxas lubrificantes, na metalurgia do alumínio e magnésio, e até mesmo na medicina, sendo empregado no tratamento de transtornos psiquiátricos, como o transtorno bipolar. 

Imagem 3: Consumo do Lítio por setor.

Fonte: STA 

Os principais produtores mundiais do metal são a Austrália, Chile, Argentina e China. A região conhecida como "Triângulo do Lítio", formada por Chile, Argentina e Bolívia, concentra cerca de 60% das reservas mundiais do metal. 

O impacto ambiental da extração e a pressão sobre as comunidades locais também são questões que precisam ser endereçadas, de forma a garantir que a exploração do lítio seja sustentável e beneficie as populações envolvidas. A corrida por esse mineral essencial também reacende debates sobre o futuro da geopolítica dos recursos naturais, com nações tentando assegurar o fornecimento de lítio para sustentar suas economias e garantir sua liderança nas tecnologias do futuro. 

A corrida pelo lítio, portanto, é um reflexo da transição global para um futuro mais sustentável, mas também de uma nova geopolítica dos recursos naturais. Se o petróleo foi o motor do desenvolvimento econômico do século 20, o lítio promete ser o combustível que alimentará a revolução tecnológica e energética do século 21, com a vantagem de ser, em tese, uma chave para a redução das emissões de carbono e a criação de um sistema energético mais limpo. 

REFERÊNCIAS 

ARFVEDSON, Johan August. Discovery of Lithium. Swedish Academy of Sciences, 1817. 

LIMA, S. R.; PEREIRA, F. A. A Indústria do Lítio e Seu Impacto Global. Revista Brasileira de Mineração, 2021. 

INTERNATIONAL ENERGY AGENCY (IEA). The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. Paris, 2022. 

U.S. GEOLOGICAL SURVEY. Lithium Commodity Summary. 2023. Disponível em: https://www.usgs.gov/. Acesso em: 24 jan. 2025.